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第一次，人们注意到他，是因为他击败了上一届的亚军，一位老牌剑士，名声赫赫，历经无数场血战而屹立不倒。可在黑鸦手中，他只坚持了短短数十招，便被一剑贯胸，倒在血泊中。那一刻，全场鸦雀无声。随后，爆发出的却是雷鸣般的欢呼与尖叫。
有人惊骇，有人呕吐，有人热血沸腾。
在酒馆里，议论迅速蔓延。
「你们看见了没？那一剑，简直像劈碎了空气！老拉格尔，堂堂去年的第二名，竟然连惨叫都没来得及发出。」
「是啊！我本以为他还能撑住几场，可黑鸦出手太狠了，根本不给生路。」
「哼，那才是真正的剑士！剑就是杀戮之器，不是跳舞的木棍！我看那什么伊瑟尔小子，再漂亮的剑术，也比不过黑鸦的狠辣。」
立刻有人反驳：「胡说！你没看见吗？艾瑞克的剑乾净利落，从不逞血腥。他赢得光明磊落，像一面明镜！你拿他跟那个屠夫比？」
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「屠夫？哼！你说得倒轻巧，可战场上哪有仁慈？最后活下来的人，才是剑士！」
「那你自己去看！艾瑞克每一剑都留有分寸，他不是不能杀，而是不愿杀。他的剑术比黑鸦高得多！」
「笑话！黑鸦一出手，必有人倒下。艾瑞克呢？他连一个对手都没真正废掉！这样的人，怎么能赢到最后？」
声音渐渐拔高，酒馆里顿时分成两派，吵得面红耳赤，几乎要动手。有人举起酒杯砸在地上，有人挥舞手臂咆哮，火气与酒气交织成浓烈的烟雾。
这种争论不止出现在酒馆，甚至在市场丶铁匠铺丶赌坊丶巷口，每一个地方都有人为此辩论。
渐渐地，整座卡斯塔林都开始传出一个相同的声音：艾瑞克与黑鸦，谁才是真正的剑士？
人们期待，有朝一日，两人能在圆斗场上正面交锋。
艾瑞克也听到了这样的风声。
一日，他自赛后归来，推开等候厅的石门，便听见人声嘈杂，几个年轻剑士正在争论。
「你们看，我押黑鸦！那小子才是真正的胜利者。」
「你太短见了！艾瑞克的剑术无与伦比，他将继承未来的荣耀。」
他们见艾瑞克走来，立刻噤声，面色各异。有人低下头，有人暗暗冷笑。
艾瑞克心中微微一沉，却没有开口，只默默走了过去。他能感觉到空气中那股火药般的气息。
莉娅跟在后面，气鼓鼓地小声嘀咕：「哼，这些家伙，简直瞎了眼。黑鸦那种冷血的疯子，竟然也有人支持！我看他们都是被血腥迷住了脑子。」
艾瑞克沉声道：「人心就像剑一样有两面。有人畏惧死亡，就会崇拜杀戮。」
塞瑞安这时缓缓开口，他坐在石椅上，眼神如同深渊般古老：「艾瑞克，你要记住。无论别人如何喧嚣，你的剑不可因他们而偏移。黑鸦走他的路，你走你的路。真正的考验，不在圆斗场上，而在你能否守住心。」
艾瑞克心头一震，郑重地点了点头。
那夜，灰烬圆斗场外的街道依旧喧嚣。小贩吆喝，歌姬唱起粗犷的战歌，孩子们玩着木剑追逐打闹。可空气中，却弥漫着一股愈发浓烈的火药味。
两个名字，已成为全城最热门的话题。
「艾瑞克！」
「黑鸦！」
这两个名字，在无数人的口中交织丶碰撞，像两柄剑刃在空气中对撞，溅起火花。
有人眼中闪烁着希望，有人眼中燃烧着嗜血的渴望。全城的人们都在等待，那一场必将到来的对决。
艾瑞克夜晚回到住所，卸下铠甲，独自坐在窗前。外面是远方圆斗场的灯火，红光如血，映在他的眼底。他的心跳沉稳，却感到某种无形的压力渐渐逼近。
房门被推开，吱呀声划破夜的沉寂，冷风夹着灰烬圆斗场的喧嚣灌入屋内。
艾瑞克抬起头，看见塞瑞安与莉娅走进来。两人神情大不相同：塞瑞安冷峻如石，眉宇间藏着某种深思；莉娅却满脸潮红，眼神仍然带着未散去的震颤。
「艾瑞克，」莉娅一开口，声音就带着发抖的颤意，「我们看了黑鸦的比赛。」
艾瑞克胸口一紧，放下长剑，低声道：「果然，你们还是去亲眼见了。」
莉娅猛地走到桌边，手重重一按，声音拔高：「你根本不知道那是什么景象！那个人，他简直不像人！」
她的呼吸急促，眼睛圆睁着，像要把那场血腥重新投射出来：「他全身包裹在黑色的重甲里，铁片厚得像一堵墙，肩甲高耸，犹如猛禽的翼骨。他手里握着的剑，」她声音陡然停顿，仿佛光是回忆就令她脊背发凉，「那不是剑，而是一堵铁墙！一柄巨剑，高过常人半个身子，宽得几乎能挡下两把长剑！他挥剑的时候，地面都被震得发出闷响！」
艾瑞克脑海里渐渐浮现画面，心口沉甸甸的。
塞瑞安缓缓开口，声音低沉：「一柄双手巨剑。厚重无比，至少百斤开外。寻常剑士若想挥动，恐怕连十招都撑不下去。但在他手里，那柄巨剑却如同轻木般灵活。他并不依赖速度，而是依赖压迫。每一剑劈下，带着山崩之势。若敌人挡下，也会被力量震裂虎口，脚下踉跄。」
他顿了顿，眼神幽深：「那不是技巧的剑，而是毁灭的剑。」
莉娅用力点头，像是找到了依靠：「对！就是毁灭！你知道吗？他第一剑就把对手的盾牌直接劈碎，那盾牌是铁木加钢皮打造的啊！结果就像纸片一样，被劈得四分五裂！第二剑差点就把那个人连同护甲一起从肩膀劈到腰！」
她的声音发紧，像压抑着呜咽：「血溅得满地都是，那些观众竟然还在狂欢！大声喊着『黑鸦！黑鸦！』仿佛他们根本不是在看一个人被撕裂，而是在看什么盛大的庆典！」
艾瑞克的指节缓缓收紧，心中涌起寒意。
塞瑞安背手立于窗前，望向远方仍在燃烧的红色灯火：「他战斗时，不说话，不咆哮，不挑衅。他只是一步步前压，如同黑潮席卷。对手在他面前，便如猎物在屠刀下，只能退，退，直到退无可退。然后，一剑劈下。」
艾瑞克低声重复：「一剑劈下……」
莉娅打了个寒颤，紧紧抱住自己的手臂：「他赢了。对手是上一届的前十强，一个名叫哈尔德的老战士，小有名气。可在黑鸦面前，哈尔德几乎没什么还手之力。他的护甲被生生劈开，肩膀整个塌陷，血流得……啊，我不想再说了！」
她的眼睛泛红，声音急促：「艾瑞克，他是恶魔！我不想你面对那样的怪物！」
艾瑞克胸腔起伏，良久才低声道：「这就是我要走的路。」
塞瑞安忽然转过身来，目光如鹰隼般锋锐：「艾瑞克，你害怕吗？」
艾瑞克心口一震，深吸一口气，抬头迎上那冷厉的注视：「我害怕。但若连面对都不敢，那我就没有资格握剑。若剑士畏惧血与死，那他便早该放下剑刃。」
塞瑞安沉默半晌，眼角终于掠过一丝难见的光亮。他低声道：「很好。恐惧是常人之心，畏缩才是懦夫之心。你要明白，黑鸦的剑是以残酷与力量为根。可剑，不止于此。」
「我明白。」艾瑞克点头，目光坚定。
莉娅却再也忍不住，跺着脚低声喊：「你们两个总是这样！把生死说得像什么修行一样！可你是我朋友啊！艾瑞克，要是你出了事……我和艾琳绝对不会原谅你！」
艾瑞克心头一暖，轻轻笑了，笑容里却带着沉重：「谢谢你，莉娅。但若我回避他，我将永远低着头。剑若不能直面黑暗，那它终究是徒有锋芒的铁而已。」
莉娅抿着嘴，没有再说。
塞瑞安走上前，沉重的手掌按在艾瑞克肩上，声音如铁钟：「艾瑞克，接下来的路，你每一步都会更接近他。整个城池都在等待你们的交锋。记住，观众的欢呼不属于你，血腥的欲望也不属于你。你的剑，只属于你自己。若你迷失，那便再无胜利。」
艾瑞克缓缓点头，胸口那股沉甸甸的压迫，终于被一点火焰点亮。
窗外的夜色浓烈，圆斗场的红光映照在他们脸上，如火如血。风声在远处呼啸，仿佛无形的预兆。
灰烬圆斗场渐渐归于沉寂，狂欢的喧嚣远远退去，唯有血的气息仍在石壁间久久萦绕。
在一间幽暗的石室里，火把的光微弱地跳动。黑鸦静坐于长凳之上，沉重的甲胄发出低沉的摩擦声。他的头盔被置于一旁，露出半张苍白而坚硬的面庞。眉骨高耸，双眼如鹰隼般深陷，在火光里冷冷闪烁。
他手中正握着那柄巨剑。剑刃宽厚，上面布满血迹与碎肉，黏稠的痕迹在光下闪烁暗红。他不急不缓，用粗糙的布条一寸寸擦拭，动作安静，却带着某种令人窒息的仪式感。
每擦拭一寸，他的目光便更深沉几分。
「软弱。」他低声喃喃，像是在评判方才那个倒下的对手，「守到最后，却不敢反击。这样的剑士，只配被碾碎。」
他将布条丢在地上，发出轻轻一声。剑刃映照着他的脸，冷漠丶孤绝，仿佛世间一切都不值得他注视。
忽然，他的目光微微动了。
「艾瑞克……」这个名字，他在心底滚动了一遍，声音低哑而冷冽，宛若夜鸦的鸣叫，「他们说，你像光。而光终究要在黑暗里熄灭。」
他将巨剑横放于膝，双手叠在剑柄之上，低下头，仿佛在无声祈祷，又像是在倾听什么来自深渊的低语。
片刻后，他的声音在石室回荡，如铁一般冰冷：
「我会让他们知道，舞台上只有一个名字值得记住。」
火光摇曳，映出他如雕像般的身影。那柄巨剑静静地横陈，如同一块漆黑的墓碑。