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海锤镇的晨光透过旅店粗糙的木窗棂，洒在铺着简陋海图的桌面上。海图的边缘已经磨损，但中央那片被重点标注的丶位于诺斯特利亚与费里恩交界处的灰色山脉区域，梅尔金矿，却格外刺眼。
「直接向北，穿越诺斯特利亚腹地，是最快的路径。」艾瑞克的手指划过海图上蜿蜒的陆路，最终停留在诺斯特利亚王国的疆域内，他的指尖在那熟悉的国徽图案上停顿了片刻，眼神复杂，「那里是我的故乡，也是目前将我列为叛国者与盗取王室秘宝逃犯的地方。每一座城镇的守军，每一个巡逻队，都可能认出这张脸。」他的语气平静，却带着一丝不易察觉的苦涩。故乡，如今成了需要绕行的险地。
「很不巧，」莉娅轻声接话，「我们在费里恩的名声似乎也不怎么样，绕道更不行。矮人的执着，你们是知道的。」她无奈地笑了笑，那笑容里却没有多少轻松。
格拉克抱着胳膊，粗声粗气地总结：「也就是说，咱们现在是两头受气！诺斯特利亚不去，费里恩进不得。难道要学鸟儿飞过去？或者指望矮人挖条地道？」他后半句本是玩笑，但说着说着，自己却摸着胡子陷入了思索。
「硬闯与精妙伪装，在战时边境都风险极高。」塞瑞安的声音平稳如古井，「我们需要一个能合理存在丶甚至被期待进入那片区域的身份。一个他们需要，却又不会过多深究的身份。」
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艾瑞克闻言，视线也投向了那些情报碎片。「被需要，却又不会深究。」他低声重复，脑海飞速转动。梅尔金矿的争夺已陷入僵持，诺斯特利亚与费里恩都不愿轻易投入宝贵的正规军进行消耗性的阵地战，这是大陆冲突中常见的策略。
一个念头如同暗夜中的火把，骤然点亮。
「或许，」艾瑞克抬起头，眼中闪过一丝决断的光芒，「我们不必费心伪装成工匠或学者去迂回。我们可以更直接一些，以他们目前最需要的身份进去。」
众人望向他。
「雇佣兵。」艾瑞克吐出这个词，手指重重地点在梅尔地区，「这两个国家，如今都把前线最血腥丶最危险的试探和消耗任务，甩给了雇佣兵。佣兵在他们眼里，是随时可以牺牲的炮灰，是廉价的战争工具。因此，对佣兵团队的盘查，往往侧重于其战斗力评估和背景是否与敌国直接关联，对于身份细节的追究，反而不如对商旅或学者那么严苛，只要不是明显的间谍，通常不会过度深挖。」
艾琳迅速理解了其中的关键：「你的意思是，我们伪装成一支受雇于诺斯特利亚某位贵族丶从诺斯特利亚方向前往梅尔地区执行任务的雇佣兵团队？这确实能解释我们为何会出现在那个敏感区域，也符合当前战场的常态。」
「可是，」莉娅有些担忧，「雇佣兵需要登记，受雇主节制，行动恐怕不自由，而且我们并没有真正的雇佣兵背景，如何取信于人？」
「背景可以伪造。」艾瑞克显然已经深思熟虑，「我们可以声称来自诺斯特利亚某个偏远地区，或者刚刚组建不久丶渴望在大陆打响名号的新团队。名字就叫『灰隼』，或者『坚盾』之类普通的名字。至于雇主，」他顿了顿，「我们可以虚构一个不太起眼丶但又确实可能在梅尔有利益的诺斯特利亚边境男爵或骑士领主，声称接受了他的短期侦察或护卫委托。这种小规模的丶临时性的雇佣关系很常见，难以查证，也容易脱身。」
格拉克摸了摸胡子：「听起来比扮工匠简单点，至少不用真的去打铁。但装成要钱不要命的佣兵，这气势……」
「这正是关键。」艾瑞克看向他的同伴们，「我们需要调整我们的气质。收起法师的矜持丶学者的专注和过分的正直。要显得粗粝一些，警惕一些，对金币感兴趣，对战斗习以为常。艾琳，你的魔法可以表现为更直接丶更具破坏性的战斗法术风格；莉娅，你的治疗要看起来更像是为了快速让队友恢复战斗力，而非出于仁慈；格拉克，你的勇猛无需伪装，但可以更贪婪地谈论战利品；老师，您就是团队里深藏不露丶经验丰富的老兵。」
塞瑞安微微颔首：「佣兵之中，奇人异士不少，只要不过分显眼，一套说得通的行事逻辑即可。」
「那么装备和文件呢？」艾琳问。
「装备好办。」艾瑞克道，「我们在海锤镇就能购置或改制一些符合佣兵身份的皮甲丶锁子甲丶实用的武器。辉铸剑需要妥善隐藏，可以用普通的双手剑剑鞘。圣纹法杖和生命法杖也需要做低调处理。文件方面，我们需要一份伪造的雇佣合同，几份看起来像是由某个偏远地区佣兵行会开具的简易身份证明或推荐信，上面有模糊的印章和签名即可。重点在于，当被盘问时，我们要口径一致，表现出对雇主任务的专业态度，以及对梅尔地区局势和潜在收益的了解。」
众人仔细推敲这个计划的每一个环节。伪装成雇佣兵，固然少了些迂回，却多了份直接和合理的行动逻辑。他们可以更自由地在战区边缘活动，接触其他佣兵丶补给商甚至双方的低级军官，打探消息。更重要的是，这个身份让他们可以相对理直气壮地携带武器和进行战斗准备，减少了因隐藏实力而带来的额外风险。