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艾瑞克藏在人群后方，心跳如鼓。他能感觉到西格蒙德爵士的目光如同实质般扫过人群，每一秒都仿佛被拉长。他强迫自己放松肩膀，微微佝偻着背，让自己看起来更像一个不起眼的丶有些怯懦或疲惫的普通佣兵，而不是那个曾经在他麾下身姿笔挺丶眼神锐利的年轻骑士。他甚至不敢抬头去看那位老上司的脸，生怕眼神的交汇会唤起对方的记忆或怀疑。
格拉克似乎察觉到了艾瑞克的紧张，矮人不动声色地挪了挪位置，更好地挡住了他，同时粗声粗气地和旁边一个佣兵抱怨起委托的报酬太低，巧妙地吸引了附近一些注意力。
慰劳仪式并未持续太久。分发完赏赐，西格蒙德爵士又低声向几名高级军官询问了几句前线的情况，艾瑞克依稀听到矿洞深处丶异常震动丶费里恩的矮人工程师等零星词语，然后便调转马头，在副官和随从的簇拥下，如来时一般，策马离开了营地，留下一地烟尘和议论纷纷的佣兵。
直到那队骑兵的身影彻底消失在营地门外，艾瑞克才缓缓松了口气，紧绷的神经稍稍放松，但后背已被冷汗浸湿。与故人的意外遭遇，比一场血腥的战斗更让他感到心神俱疲。这提醒着他，在这片土地上，危险不仅来自明处的刀剑与魔法，更来自过往身份所牵扯的丶错综复杂的罗网。
接下来的几日，灰隼小队如同真正融入铁砧营地的两枚不起眼的齿轮，在喧闹与血腥的夹缝中，小心翼翼地转动着，搜集着一切可能指向圣物的碎片信息。他们分散行动，却又默契地保持着联系，在酒馆的喧嚣丶公告板的阴影丶甚至搬运物资的短暂间歇，竖起耳朵，捕捉着那些混杂在吹嘘丶抱怨和醉话中的有效情报。
艾瑞克和格拉克主要混迹于佣兵聚集的铁砧与麦酒大厅。这里烟雾缭绕，充斥着劣质菸草丶汗臭和麦酒发酵的气味，也是各种前线传闻的发酵池。他们很快发现，佣兵们谈论的焦点并非仅仅是梅尔小镇废墟的争夺。
「昨天又被派去三号竖井那边了，」一个脸上带着新鲜刀疤的壮汉灌下一大口麦酒，对同伴抱怨道，「他娘的，根本不是和人打，是跟那些塌方的石头和不知道从哪冒出来的毒气较劲！工兵说下面是条富矿脉，费里恩的矮子们也想挖过来，两边就在地底下较劲，今天你炸一段巷道，明天我灌一坑毒烟，倒霉的都是我们这些被赶下去探路的！」
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他的同伴，一个眼神阴鸷的弩手，冷笑道：「探路？那是送死！我听说不止三号竖井，七号丶九号斜井深处最近都传出怪声，像是石头在哭，还有人说看到幽幽的蓝光。监工说是矿髓发光，骗鬼呢！下去的兄弟，回来的越来越少，偶尔上来一两个，也是疯疯癫癫，胡言乱语，说什么石头活了丶有东西在盯着。」
旁边一个喝得半醉的老佣兵插嘴道：「石头活了？嘿，老子在矿山干过十几年，什么古怪没见过？依我看，是挖得太深，惊动了地脉里不乾净的东西！诺斯特利亚那帮老爷只想着金子，费里恩的矮子们又倔得像石头，两边都不管底下到底有什么，只管催着往前挖！早晚得出大事！」
艾琳和莉娅则从另一条线入手。她们利用学者和药剂师的伪装，接近了营地里一些地位不高丶却可能接触更多内部消息的文书丶低级军需官，甚至是从前线轮换下来的丶受伤较轻的工兵或低级法师学徒。艾琳以研究古代地质与能量异常为名，莉娅则以寻找特定矿物附近的药用植物为由，看似随意地攀谈。
一名负责清点从矿区运回矿石样本的年轻书记员，在艾琳有意无意的引导下，透露道：「最近的矿石品质是很好，含金量高，但有些样本很怪。不是普通的金光，里面好像掺着别的颜色，暗红色的纹路，或者像凝结的血块一样的东西。法师塔来的顾问说可能是伴生矿物，让单独封存起来送回去检验。但搬运的工人都说，那些石头摸着让人心里发毛，晚上放在仓库里，好像还有微光。」
另一名曾在三号竖井口担任过短暂守卫的士兵，在莉娅递给他一小包舒缓咳嗽的草药后，压低声音说：「小姐，你是找药草？我劝你离那些深的丶废弃的老矿洞远点。不只是新挖的巷道出事，连一些几十年前就封起来的老矿道，最近好像也有动静。晚上值哨，能听到里面有敲击声，不是人敲的，更慢，更沉，像是有什么巨大的东西，在石头里面翻身。上面说是回声或者动物，可哪种动物能在几百尺深的石头里弄出那种动静？」
更令人在意的是，她们从一个为前线法师运送补给的马夫那里，听到了一个模糊的传闻：「听那些法师老爷的学徒私下嘀咕，说梅尔矿脉底下，可能不止有金子。好像检测到一种非常古老丶非常稳定的能量源，跟魔力有点像，但又不一样。位置很深，大概在主矿脉的垂直下方。两边好像都秘密派了人手，想悄悄摸过去，但下去的人好多都没消息了。有人说，那下面连着传说中的地心廊，或者埋着远古巨人的东西。」