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户部大堂里的烛火从天没黑就点上了。
赵贞吉的案头摞着三摞账册，最高的那摞快齐肩。
左边是各省解运京师的税银明细，右边是辽东善后的支出清单，中间那摞——盐引。
他拿朱笔在盐引册子上勾了一道，把数目核了三遍。
两淮盐课，今年已发引一百一十二万道。
按旧例，年底封印前还能再放三十万道。
但旧例是旧例，眼下辽东那个窟窿堵不上，三十万道不够。
赵贞吉把算盘拨回去，重新打。
户部左侍郎王国光捧着一沓文书进来，见他还在拨算盘，脚步放轻了。
“阁老，山东布政使司的漕粮折银到了，比预估少了四千两。”
“哪个府短的？”
“兖州。说是夏汛冲了粮仓，报了损耗。”
赵贞吉头都没抬。
“让他把仓册抄一份送来。冲了多少粮，淹了几间仓，我要看数目对不对得上。”
王国光应了，又递上一份文书。
“还有，两浙盐运使衙门来了函，说今年私盐查缉比往年多扣了六万引的量，问户部要不要补发？”
赵贞吉这才停下算盘，接过函件扫了一眼。
六万引。
按每引折银六钱算，就是三万六千两。
他把函件搁下，食指在桌面上敲了两下。
“补。但不走正引的账，走截引。告诉两浙那边，这六万引从明年的配额里扣。”
王国光愣了一拍。
“截引？那不是寅吃卯粮——”
“寅吃卯粮也比动内库强。”
赵贞吉把朱笔搁回笔架上，“辽东的银子，内阁已经拨了两百万。太仓存银还剩多少，你比我清楚。再从内库掏，往后遇上天灾人祸，拿什么应急？”
王国光不说话了。
赵贞吉站起身，走到墙边那幅挂着的全国盐场分布图前，目光落在长芦盐场的位置上。
“长芦那边今年产量如何？”
“比去年多了一成。河间府新开的两处盐田出盐了。”
“好。”
赵贞吉转过身来，“拟一道公文，长芦今年增发十五万引。溢出部分按市价七折配给辽东军需——直接折粮，不过银子。”
王国光飞快地在脑子里过了一遍。
盐引折粮，等于绕开了太仓的银库，直接让盐商把粮食送到辽东前线。
省了运费，省了损耗，还不用动国库的现银。
“阁老高明。”
赵贞吉摆了摆手。
“高明什么，拆东墙补西墙罢了。”
他重新坐回案前。
桌上那盏油灯的灯芯爆了个花，光线暗了一瞬。
赵贞吉拿银簪子拨了拨灯芯，火苗重新亮起来。
户部十三司的主事们在外头廊下进进出出，脚步声一刻不停。
从去年辽东开战，这个衙门就没消停过。
粮饷、军械、抚恤、善后、赏银——每一笔都是真金白银，每一笔都得他赵贞吉画押。
有时候他觉得自己不是户部尚书，是个账房先生。
全天下的银子过他手，可没有一两是他的。
赵贞吉对书吏道：“去把今年各省盐课的结余汇总拿来。”
书吏跑了。
王国光站在旁边，犹豫了一下，开口：“阁老，这辽东的缺口……”
赵贞吉没答。
他把算盘拉过来，劈里啪啦又打了一通。
长芦加发十五万引，折银九万。
两浙截引六万道，折银三万六。
山东漕粮折银补差，能挤出两万。
河东盐池今年的余课还有八万没解运……
不够。
还差二十多万。
赵贞吉把算珠拨到底，盯着那个数字看了半晌。
“浙江。”他忽然开口。
王国光没反应过来。“浙江？”
“市舶司。”
赵贞吉从案头那堆账册里翻出一本，翻到某一页，指头点在上面，“殷正茂上个月报上来的关税——比预估多了二十三万两。这笔银子本来是要拨给浙江水师造船的，但戚继光那边的船还没开工，暂时用不上。”
他抬头看王国光。“先挪过来。等明年开春市舶司的新一批关税到了，再补回去。”
王国光脑子转了几圈，把这笔账捋顺了。
借市舶司的钱发辽东赏银，等明年关税进来再还。
账面上不亏，时间上不晚，戚继光那边造船的事也不耽误。
但这个胆子——
“大人，市舶司的银子走的是张阁老那条线。咱们直接挪用，要不要先跟张阁老知会一声？”
“不用。”
赵贞吉拿起朱笔，在账册上画了一道线，“首辅的条子在这里，我户部奉旨调拨。张叔大那边，我回头修书一封，解释清楚就行。”
顿了一下，他又加了句：“赵云甫干得罪人的事，我干跑腿擦屁股的事。各管一摊，挺好。”
王国光看着这位年近六旬的老尚书，灯火映着他花白的鬓角和满是墨痕的指尖，手里的算盘噼啪不停。
外头书吏又进来了，怀里抱着半尺厚的账册。
“大人，各省盐课结余汇总。”
赵贞吉接过去，翻开第一页，目光扫过去的速度极快。
“云南的呢？怎么缺一页？”
“云南那边路远，还没报上来——”
“催。三天之内报不上来，让云南布政使亲自写折子跟我解释。”
书吏一缩脖子，跑了。
王国光看了看堂外的天色。
黑透了。
户部大堂里灯火通明，跟白天没两样。
“阁老，该用晚饭了。”
赵贞吉把账册翻到下一页，头也不抬。
“让人去街口买两个烧饼来。”
算盘珠子噼啪响着，一颗接一颗地拨过去。
辽东那笔账要平，藩王捐输那笔账要准备好接盘，还有明年的预算——漕运、河工、九边军饷，哪一样都在后面排着队。
桌上摊开的那张纸快写满了。
赵贞吉换了一张，继续写。
烛火往下矮了一截。
——
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