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元姝华微微颔首，转身便走。
她步伐从容，仿佛刚才经历的并不是一场惊心动魄的叛乱与镇压，而只是一场乏味的宴席。
祁安与桐儿紧随其后，青魈依旧沉默地背负着巫咸。
殿外，凤元铁骑将方才的喧嚣与血腥隔绝在内。
走出几步，赫连瑶却突然跑上前，小手死死拽住元姝华的裙裾，仰着小脸，带着哭腔道：“姐姐，瑶儿怕……瑶儿要和姐姐一起休息，不要一个人待着。”
赫连卓脸色一变，刚想呵斥女儿无礼，元姝华却已经低头看向孩子。
赫连瑶的眼中不仅有恐惧，还有一丝恳求，甚至……是依赖。
元姝华心念电转，瞬间明白了孩子的用意——这或许是孩子本能地寻求强大者的庇护，又或许是不便明说。
她唇角几不可察地弯了一下，伸手牵住赫连瑶冰凉的小手，对赫连卓道：“无妨，瑶儿甚是可爱，本宫也乐意有她相伴片刻，领主自去忙吧。”
赫连卓愣了一下，随即露出如释重负的表情，连连点头：“如此甚好，有劳公主照拂瑶儿了。”
他此刻只想赶紧去处理那堆烂摊子，至于女儿在公主身边是福是祸，他已经无暇深思。
元姝华牵着赫连瑶，在凤元铁骑的护卫下，返回临时居所。
夕阳的余晖将山谷染成一片凄艳的血红，也拉长了她纤细却挺直的身影。
小女孩乖巧地依偎着她，一言不发，只有小手传来的细微颤抖，泄露着她内心的惊悸。
回到居所，元姝华挥退左右，只留桐儿在门外守候。
室内烛火摇曳，映照着她清冷的面容。
她松开赫连瑶的手，自顾自走到窗边，望着窗外逐渐沉落的暮色。
“瑶瑶，”她忽然开口，声音在空旷的室内显得格外清晰，“你父亲，很怕我吗？”
赫连瑶站在屋子中央，小手绞着衣角，怯生生地点了点头，又飞快地摇了摇头，小声道：“父王……父王是尊敬姐姐，姐姐……姐姐像山里的神女，很厉害，瑶儿不怕姐姐。”
元姝华没有回头，依旧望着窗外神隐谷连绵的阴影，语气平淡无波：“是吗？可你方才，却要跟我一起走，仅仅是因为怕，还是……你父亲让你这么做的？”
赫连瑶猛地抬起头，大眼睛里闪过一丝慌乱，小嘴翕动着，却发不出声音。
她没想到这位看起来年纪不大的姐姐，眼光竟如此犀利。
元姝华缓缓转身，目光落在小女孩身上。
“你父亲是个聪明人，他知道黑袍长老靠不住，南疆也乱不下去了，所以，他把你送到我这里来。”
“是质子，也是……投名状，对吗？”
赫连瑶的眼泪“啪嗒”一下掉了下来，她用力地摇头，却又无法反驳，只能无助地哭泣。
元姝华看着孩子的泪珠，心中并无半分怜悯，只有一片冰冷。
果然如此。
赫连卓这等庸碌之辈，在绝境中能想到的自保之道，无非是送出最珍贵的筹码，以求强者的庇佑。
用女儿的未来，换取家族的苟延残喘，这交易，在乱世中屡见不鲜。
“别哭了。”元姝华的声音里没有温度，“从今日起，你便留在我身边，我会教你读书识字，教你……如何在这乱世里，活得像个人，而不是任人摆布的棋子。”
她走到桌边，拿起一支备用的“暮色玫瑰”口红，在指尖缓缓转动。
南疆的棋局，比她预想的还要有趣。
一个软弱无能的傀儡领主，一个被当作质子的幼年继承人，一群虎视眈眈的教派势力……
而此刻，千里之外的凤元皇宫，昭阳殿偏殿内，裴玉珩灰败的脸上，睫毛再次颤动了一下。
神隐谷的夜，沉得如同化不开的浓墨。
元姝华居所的烛火，是这片黑暗中唯一亮着的光点。
室内，赫连瑶已经蜷缩在榻上睡着了，小脸上还挂着泪痕，在睡梦中偶尔抽动一下，显是白日的惊吓未消。
元姝华坐在窗边，面前摊开的，是祁安刚刚秘密呈上的南疆详细舆图与势力分布图。
她的指尖，划过代表巫教势力的猩红标记，最终停在代表赫连领主的王庭上。
软弱，无能，是的。
这就是她对赫连卓的最终评价。
一个连自己领地核心都控制不住，需要依靠女儿向外国公主“输诚”的领主，毫无价值。
但，他的“软弱”本身，此刻却成了一件可用的工具。
“祁安，”元姝华的声音低沉，打破了室内的寂静，“赫连卓不足虑，他如今除了配合，别无选择，真正的麻烦，是巫教内部。”
“黑袍虽然死了，灰袍被擒了，但他们的党羽遍布神隐谷，甚至渗透进丹阁和祭神殿。”
“赤练长老，”她顿了顿，眼中闪过一丝精光，“此人可用，但是需要防备，他急于上位，必会借我之力清除异己，我也可借他之手整顿巫教，但需给他套上缰绳。”
“公主明鉴。”祁安躬身应道，“赤练已经被控制，但他资历尚浅，威望不足，短期内难以完全服众。”
“属下建议，可以利用赫连卓的名义，正式册封其为代理大祭司，暂摄教务，同时由我凤元铁骑在谷口及要道设立关卡，明为护卫，实为监控。”
“可行，”元姝华颔首，“但光靠压制不够，需以好处诱导他。”
“传话给赤练，本宫许他，事成之后，巫教可与凤元共享南疆商路三成利市，并由凤元提供炼丹所需的稀有矿物与药材。”
“但条件是，巫教从此不得再以蛊毒害人，丹药炼制需要向凤元开放部分典籍，并接受监督。”
祁安眼中闪过一丝敬佩，公主这招釜底抽薪，既给了赤练无法拒绝的诱惑，又将巫教的核心利益与凤元绑定，更从源头限制了其最危险的蛊毒之术。
他低声道：“属下即刻去办。另外，关于大祭司巫咸……”
提到这个名字，室内的空气仿佛凝滞了一瞬。
元姝华看向内室临时安置的一张玉榻，青魈守在那里。
榻上，巫咸的气息依旧微弱，但那“燃髓”之蛊的发作，似乎因黑袍的死亡而得到了某种缓解，不再像之前那般剧烈抽搐，只是人仍陷于深度昏迷。