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一连三场技勇结束，时间已至正午。
正午的阳光晒在青石地面上，空气中透着一股燥热。
高台上的学衙官吏陆续离席。
一名负责维护考场秩序的直学大步上前，对着院内众考生高声道：「若不参加后续较试，可到司计处登记，按缺考处理，即可离去。若决定继续参与，可休息半个时辰，注意莫要远离考场，未时整考场封闭，逾期未归者，一律以缺考论处！」
话音落下，站了一上午的考生们终于长舒一口气，纷纷迫不及待朝外涌去，只想赶紧寻个地方透透气。
连站带考三场，任谁都有些吃不消。
学衙广场后的朱漆大门缓缓打开，考生们鱼贯而出。
部分自觉成绩无望的考生，主动找到司计，放弃了午后的较试。
这时，一个身形壮实的年轻人主动凑到陈野跟前，目光快速扫过附近几人的衣着，咧嘴笑道：「这位兄弟，在下徐敬。我家在学衙外开着一个小面档，晌午这顿我请！大家能同场考试也是缘分，往后谁要是成了士人，彼此也好混个脸熟。」
陈野道了声谢，点头应下。
徐敬见他答应，顿时喜上眉梢，又转身热络地招呼起其他考生。
正值饭点，众人本就寻思用饭，当下便有不少人爽快答应。
不过也有一些人不给他好脸色，直接拒绝了。
他们家中有仆从专门伺候，会将备好食盒送来，不会在外面用食。
徐敬也不恼，仍旧满脸堆笑，继续张罗。
一来二去，竟真被他邀到了十几人，一行人浩浩荡荡朝着他家面馆走去。
徐家面馆正如他所说，就开在学衙大门外二十几步处。
所谓铺面，不过是个三面围起的茅草棚子，里头摆着几张旧木桌，檐下悬着一面「徐氏面馆」的布幌。
门口飘出来煮面的水汽，以及葱油的香气。
徐敬赶忙将众人引到桌前坐下，朝棚内吆喝给每人上一碗面。
陈野随着人群拣了个位置坐下。
王保和见状，也挨着他落座。
紧接着，两名衣着体面的门派弟子也凑到这一桌。
四人坐在一个八仙桌上。
听他们自报家门，一人出自风雷堂，姓唐；另一人来自落云山庄，姓罗，皆是打算投靠平国府李家为门客，顺道来京碰碰武举运气，盼着考个士人身份，擡一擡身价。
三人闲聊间，多少带着试探打听陈野的来历。
陈野不欲多言，三人也识趣，转而说起别的话题。
王保和问道：「罗兄弟，我记得落云山庄是在丹枫郡，听说那边最近重武楼的声势越来越大了，你可有听闻？」
「怎会不知？」罗姓考生说道：「重武楼里一位长老，便是从我落云山庄出去的。」
「现在那边是什么情况？」
「如今那边情形……只能说不太妙。朝廷几次清剿，收效甚微，反倒让他们越发势大。也不知重武楼得了什么机缘，整体实力硬生生拔高了一层，庄里不少弟子都眼红，私下跑去投奔了。」
「照这般下去，朝廷怕还得增兵。否则任由重武楼坐大，迟早成心腹大患。」
风雷堂的唐姓考生却一脸不在乎地说道：「朝廷大事，自有大人物操心，哪轮得到咱们这些庶民费神？与其操心这个，倒不如多花点心思，想想怎么应付接下来的较试。」
正说着，面馆伙计已端着食案快步走来，给每人面前摆上一碗热气腾腾的猪油葱花面。
王保和招呼道：「都别说了，吃面吃面。」
陈野并未急着动筷，目光看似随意地扫过徐敬那桌，见他已大口吃起来，又见周围众人陆续开动，这才缓缓执筷。
虽然说，这铺子开在学衙旁，做的多是长久生意，里头坐的又多是刀口舔血的江湖客，徐敬大抵不敢在吃食上动手脚。
但是害人之心不可有，防人之心不可无。
小心点也没什么坏处。
另外一边，徐敬吃完面后，特意一桌桌走到跟前拱手笑道：「大伙若觉得滋味还行，我家在城里还开着『徐记酒楼』。哪位要是中了士人，在下定当另设宴席，好好贺一贺！」
众人皆笑著称好，只觉得徐敬为人活络周到，很会来事，印象颇佳。
饭后，众人不敢耽搁，匆匆返回学衙院内，各自寻处坐下休息，静候较试。
半个时辰很快过去。
差不多到了未时一刻，一名学衙训导大步走出来，对众人朗声道：「较试为实战考核！
学衙内共设了四个考场，你们需与其中的考核人过招。能跻身前三者评为甲等，之后按每三人一组依次往下评定等级。
为保证公平，考核人修为皆定的是六次脱胎。每战一人后，会以气血丹为其补足气力，再续下一场。」
说到这里的时候，他的声音陡然变得严肃起来：「不过拳脚无眼，往年武举，没少出过人命。故而此番较试之前，每人须签下一份生死契。
现在如果谁后悔了，现在放弃还来得及。
一旦画押签契，生死有命，任谁都须打过一场，方能离开！」
此言一出，满场哗然。
一些本想碰运气的考子脸色难看，权衡再三后，终究还是咬牙选择了放弃。
但留下的大多是真正走过江湖的武师，其中怕是不乏手上沾过血的狠角色。
都已经走到了这一步，他们自然不愿放弃。
经过几轮筛选，留下来参加较试的人剩下了六十二人。
见人数已定，学衙训导将众人带至一片青石板铺就的空地。
左右各列着两间厢房，每个房间门口都站着两位按刀士卒，面色肃然。
待一切就绪，学衙训导高声宣布道：「较试正式开始！念到号码者，至对应练武房应试。叁、肆、陆、玖、拾……往天子号房；贰拾叁、贰拾伍……往地子号练武房……」
听着报号，不少未曾暗中打点的考子面色紧绷。
谁都清楚这一环水最深。
虽说考核人修为相当，但实力仍有高低之分。
那些有门路的，怕早将各房考核人的底细摸透，打点妥当，而无根无底的，只能全凭运气撞了。
碰到哪个是哪一个。
陈野被分到了玄字号的练武房，与他一同分到这个房间的还有王保和、徐敬两人。
这两人的号次都比他靠前，将先他入场参考。
很快，四间厢房的大门同时打开。
玄字号房前，徐敬作为首个应考者，起身整了整衣襟，回头朝众考子咧嘴一笑道：「诸位，徐某先去替大家探探深浅。若侥幸夺个好名次，回头再摆酒相庆！」
人群中受过他招待的纷纷擡手致意，送上几句吉利话。
徐敬转身推门而入。
玄字号房门缓缓闭合。
不多时，各间厢房内陆续传出拳脚碰撞、呼喝较劲之声。
突然，玄字号房中猛地传出一声凄厉惨叫，随即陷入了一片死寂当中。
守在门外的士卒得里头传唤，迅速推门而入。
片刻，两人一左一右，将徐敬从房中拖了出来。
只见他满面鲜血，胸口塌陷大半，早已气息全无。
人，就这么死了。