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另一边，随着相处日久，陈思与谢琢的交情，亦在茶香与公务往还间日渐深厚。两人已然从最初的同僚，渐渐变成了亦师亦友的存在。
一回，陈翰林被抽调至户部协理核验一批地方赋税旧档，遇到几卷涉及漕粮折银的陈年案卷，其中关节复杂，陈思翻阅了数日仍难以理清。思忖再三，竟径直携了卷宗来寻谢琢。
“温其，且来一观此数卷。”陈思将几册泛黄的案卷摊在桌上，指着几处模糊记录，“这‘漕粮折色’、‘损耗摊派’，与你在苏州所遇情形，可有关联？”
谢琢放下手中笔，移步近前细看片刻，又回想当时查案的细节，方条分缕析道：“回前辈，确有相通之处。苏州案中，折色之弊在于将实物粮米折兑银两时，官定折价远低于市价，其中的差价便为胥吏层层中饱。”
又指卷中记录续道：“至于损耗摊派，更是名目繁多，晚辈当时曾查实有‘鼠雀耗’、‘船损耗’，乃至‘风水耗’。此类摊派往往层层加码，最终累及寻常百姓。观此旧档，手法大同小异，只是年代久远，数额与名目略有变化。”
陈思听得入神，眼神随着谢琢的讲解在卷册字行间游移，不时询道：“依你之见，这官定折价何以能远离市价？难道朝廷全无规制？”
“前辈明鉴。朝廷原有定例，然地方有司往往阳奉阴违，暗改折率。”谢琢温声答道，“一则为逢迎上官，或为私囊计，故意抑价；二则朝廷遣员督查核验，难免百密一疏。积年既久，几成地方痼习。”
“那这损耗摊派，竟无一定之规？”陈思又问道。
“多由地方自行定夺。”谢琢摇头道，“或依粮数比例，或径直按户摊派，全凭地方官员的心意。这便给了贪吏可乘之机，肆意加码摊派，搜刮民脂民膏。”
陈思听着谢琢的讲解，心中疑惑渐渐解开。待他言毕，不禁以掌轻击桌面，叹道：“透彻！说得真是透彻！果真是亲历实务之人，比那些只知空谈律例的强出太多。温其，日后凡有此类实务上的疑惑，老夫可要多多向你请教了。”
光阴似箭，不觉已至隆冬。这日谢琢自翰林院归家，刚踏入竹心院，门房便捧着一封书信匆匆走上前来。
“三少爷，今日有苏州来的信。”
谢琢拆开一看，落款是曹酉达。微微一怔，随即想起了此人。曹酉达原是苏州府衙一刑房书吏，在昔年漕运案中，因其熟悉本地情况且为人尚算本分，曾被何青、方际阳召去问过几次话，委办过些跑腿核查的杂事。案结后，听说他因“熟悉地方，办事勤恳”，被擢升为吴江县巡检，专司当地治安缉盗之事。
信中，曹酉达先是以恭敬口吻问安，继而便大诉苦水。巡检之职虽有了品级，实则杂务缠身，既要带人昼夜巡逻防贼，又要调解乡邻田土之争，更要应付州府时不时摊派下来的种种杂役与钱粮催征，上下支应，疲于奔命。
信末字迹渐见潦草，流露出几分真实的疲惫与牢骚：“……终日碌碌，所为不过些鸡毛蒜皮，上不得台面。每思及谢大人如今身居清要，于玉堂之上编修国史，方知何为云泥之别，羡煞，愧甚。”
谢琢读完信，沉吟良久方开始回复。
倒也没有空泛地安慰对方“王事多艰”，也未摆出翰林官的架子训导。
他先问了曹酉达在吴江的近况，提及当年共事时对其勤勉的印象，随后笔意一转，结合自己近来编纂文书时看到的历年地方政令旧档，写道：“……兄所言摊派之苦，弟虽未尝亲历，然于案牍间亦略窥地方行事之难。中枢政令，多求全局之妥洽，然下行至州县乡里，则需主事者权宜变通……兄既深谙地方情弊，或可细查此类旧规，据实婉言向上陈情，剖明若一概均摊，恐生民怨，反于上峰考绩有碍。措辞当谨慎，重在以事理服人，或可稍缓压力……”
写至此处，他笔锋略顿。看着“翰林院编修谢琢”这自己已然写惯了的落款，心中忽地掠过一丝异样。曾几何时，“翰林院”对他而言，不过是一处需谨言慎行的陌生之地；而如今，他已然惯用此间笺纸，以此处官员的思虑方式，试图去解答一个远方小吏的现实困境。
那个来自现代、曾与此间格格不入的灵魂，似乎已在不知不觉间，沉入了这帝国庞大官制的肌理之中。他不再仅仅是一个挣扎求存的穿越者，或是一个冷眼旁观的记录者。他就是谢琢，谢温其，在这套规则与人情交织的罗网里，学习、适应、并尝试着运用自己的力量，哪怕这力量目前看来仍显微末。
窗外寒风呼啸，卷起几片枯叶打在窗纸上，沙沙作响。谢琢垂下眼帘，将最后几句问候写完，吹干墨迹，仔细封好了信函。
第41章恩责
淳二十三年夏，暑气渐盛。三年一度的京察考课悄然而至，吏部文书如流水般汇入宫中。此番考评，吏部左侍郎徐安泽于汇总奏报时，特意将谢琢的考评文书置于显要处。
御书房内，龙涎香细细缭绕。天子临窗而坐，翻开吏部呈上的京察总览，一行行姓名与评语缓缓映入眼帘，熟悉陌生，或褒或贬，皆关系着朝堂上下无数人的前程。
翻至翰林院部分时，天子的目光蓦地一顿，
“谢琢……”天子沉吟，抬眼望向随侍在侧的秉笔太监闫兴为，语气里带着些许追思之意：“朕记得这个名字。可是当年随何青南下苏州，查办漕粮亏空案的那个庶吉士？”