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京师
赵宁回到府里的时候，天刚擦黑。
院子里点了灯，暖黄的光从堂屋门缝里漏出来。
赵福迎上来接过外袍，低声说了句：“夫人等了半个时辰了。”
赵宁嗯了一声，脚步没停，直接进了堂屋。
李若清坐在桌边，三个孩子已经吃完了，被奶娘抱下去。
桌上给他留了菜，还温着。
芸娘在一旁给承安擦嘴，见他进来，起身行了个礼，带着孩子退了出去。
“今儿又散值晚了？”李若清给他盛汤，没抬头。
“户部的账扯了一下午。”
赵宁坐下，端起碗喝了一口。
汤是莲藕排骨，火候炖得刚好。
他吃了几口菜，没什么胃口，但还是把碗里的饭扒干净了。
李若清看他的样子，没多问。
收拾了碗筷，吩咐下人撤了桌子。
赵宁起身往书房走，走到廊下，赵福从后面追上来。
“老爷，蓟州来的信。”
赵宁的脚步慢了半拍。
接过信封，封口上是胡宗宪的私印。
他拆开看了一眼，脸上什么表情都没变，把信折好塞进袖子里。
“今晚不见客。”
“是。”
书房的门关上了。
赵宁把信重新展开，铺在桌面上，就着烛火又看了一遍。
胡宗宪的字一贯工整，这封信却写得急——笔锋潦草，有两处墨点洇开了没来得及擦。
信不长，把事情说得很清楚：李成梁斩了王杲，继续北推，已经拔了一个女真小寨。三路大军协同北进，粮草已经调拨。
信的最后一段，胡宗宪没写别的，只有一句话——
“此事已奏朝廷，功过待后论。然粮饷军需缺口甚大，恳请云甫从中斡旋。”
赵宁把信放下，往椅背上一靠，盯着房梁出神。
他不是没想过这一天会来。
李成梁这个人，他用的时候就知道——
能打，敢打，但不受笼头。
赵宁闭上眼，脑子里把棋盘摊开。
北面，李成梁三路大军犁庭扫穴。
这是他最初的设想——
把建州女真的根基连根拔掉，一劳永逸。
但他设想的节奏不是这样的。
他要的是蚕食。
今年推三十里，明年再推三十里。筑堡、屯田、移民，一步一步把地盘吃下来。
前线打仗，后方消化，朝廷的钱粮跟得上，民力也撑得住。
李成梁给他来了个一锅端。
太快了。
事缓则圆，急则生变。
快到朝廷的钱粮跟不上。
快到所有人的目光都被吸过去了。
赵宁睁开眼，目光落在桌角那摞没批完的公文上。最上面一份是南方来的——一条鞭法推了三个月，地方上阳奉阴违，有两个县的士绅联名上书，说新法扰民。
第二份是四川的。
土司安氏和杨氏因为地界起了争端，驻军去调停，被打伤了三个人。
奏报里的措辞很客气，但意思很明白：朝廷管不管？不管我们自己解决了。
第三份是宗人府转来的。
楚王府超支了今年的禄米额度，户部拒绝拨付，楚王世子写了封信递进京来，说自己“穷困潦倒，无以为继”。
赵宁把三份公文拢在一起，摆在胡宗宪的信旁边。
四件事。每一件都是火。
南京的一条鞭法，是他改革的根基。
这条路走不通，后面所有的事都是空中楼阁。
西南的土司，盯了三年了。
安氏和杨氏的争端不是争地，是试探——试探朝廷这只手还伸不伸得到那么远。
藩王的事更不用说。
早晚要出事。
这三件事，都需要朝廷腾出手来。
需要银子，需要精力，需要朝堂上下的注意力。
而现在，李成梁一封军报，把所有人的目光全拽到了辽东。
兵部要议北征方略，户部要算粮饷，内阁要定调子。
从明天早朝开始，辽东的事会占掉所有人至少两个月的心思。
两个月。
南边那边的士绅一看朝廷分心了，本来就阳奉阴违的，这下更不用装了。
西南的土司更不必说——安氏和杨氏打起来都有可能。
赵宁搓了搓手指，指尖发凉。
不是李成梁打错了。
是时机不对。
但时机已经过去了。
他坐直身子，重新拿起胡宗宪的信。
粮饷军需缺口甚大。
这是实话。
九边的仓储经不起三路大军同时激烈北进。
户部今年的预算已经批了，要追加军费，只能从别处挪。
从哪挪？
修河的钱？
赈灾的钱？
还是从一条鞭法的专项银子里抠？
哪一笔都动不得。
动了，就是拆东墙补西墙。
补得了一时，补不了两个月。
赵宁站起来，走到窗前。
院子里安静了，李若清那边的灯还亮着，隐约有孩子的笑声传过来。
他把窗推开一条缝，夜风灌进来，带着春末的潮气。
没有退路了。
李成梁的刀已经砍下去了，收不回来。这时候断他粮草，等于把三路大军扔在草原上等死。
女真人缓过劲来反扑，辽东的局面会比王杲在的时候还烂。
唯一的选择就是把这口气扛下来。
银子，他来想办法。
朝堂上的压力，他来顶。
南方、西南、藩王——能拖的拖，能压的压，拖不住压不住的，等辽东的仗打完再说。
赵宁转身回到桌前，拿起笔。
他给胡宗宪写回信，措辞比胡宗宪写给李成梁的还简：粮饷我来办，辽东的事你全权做主。两个月内必须有结果。
写完搁笔，墨迹未干。
他又抽了一张纸，给张居正写了第二封信——市舶司上个月的关税银子，留三成应急，其余全部解送蓟州。
第三封信给戚继光——浙江水师的造船银子，暂缓两个月拨付。
笔尖落在纸面上的时候，赵宁的手稳得像一把尺。
但他心里清楚，这三封信送出去，等于把自己这两年铺的局全押上了。
一条鞭法的银子不能动，那就动海贸的银子。
海贸的银子动了，水师就得停。
一环扣一环，每动一个子，后面跟着塌一片。
窗外传来更鼓声，三更了。
赵宁把三封信封好，叫赵福进来。
“明天一早，第一封走驿站急递，后两封走内阁的信道。”
赵福接过信，看了一眼老爷的脸色，嘴唇动了动，没敢问。
赵宁挥了挥手，赵福退了出去。
书房里又只剩他一个人。
桌上的烛火烧了大半截，蜡油淌下来，凝在铜台上。
赵宁把没看完的公文推到一边，拿起茶壶倒了杯凉茶，一口灌下去。
六安瓜片，凉了之后有股子涩味，堵在喉咙里，上不去也下不来。
赵宁把茶杯搁下，目光穿过烛火，落在墙上挂着的九边舆图上。
舆图上辽东那一片被标了密密麻麻的红点，每一个红点是一座堡寨。
最北面的几个红点旁边，有人用朱笔新画了箭头——那是上个月兵部送来的最新标注，李成梁的推进路线。
箭头的尽头，是一片空白。
空白之外，是什么？