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但孟瑶知道，这一切的根基，都建立在“战争需要他”这个前提之上。
他是温若寒对付联军、尤其是应对聂怀桑那些诡谲计策的一枚重要棋子。一旦战事停止，无论胜负如何，他的价值都将暴跌。
若温氏胜，鸟尽弓藏，狡兔死走狗烹，他这种知晓太多机密、出身存疑又有能力的“功臣”，最好的结局可能是被圈禁一生，更大概率是被寻个由头悄无声息地抹去。
若温氏败……他简直不敢想象自己的下场。百家恨他入骨，温若寒也绝不会保他，甚至可能将他推出去作为平息怒火的祭品。
他必须为自己谋一条退路，一条无论战局如何变化，都能保住性命、甚至可能攫取利益的退路。
这个念头，随着战事日益胶着、前途越发晦暗，在他心中灼烧得越来越剧烈。
这一日，前方暂无大规模冲突，赤水原防线相对平静。一道来自炎阳殿的传讯符，破空而至，落入孟瑶手中。这符还是由温氏从联军手中抢夺的战利品，仿制而来。
符上只有简单几个字：“速归岐山，面禀要务。”
孟瑶捏着玉符，指尖发凉。
温若寒此时召他，是疑，是诈，还是……鸟尽弓藏的前兆？
无数算计在心底滚过。他面色如常，交代完事务，带着几名心腹御剑而起，直赴那地火翻涌的岐山。
越是靠近，心弦越紧。炎阳殿在热浪中如巨兽蛰伏，等待他的，不知是何等局面。
他必须万分小心，这一步，错不得。
炎阳殿的大门在身后沉沉合拢，将明媚天光隔绝，只余殿内地火幽暗跳跃，将一切映得影影幢幢。
温若寒依旧坐在高台玄铁大座中，身影在昏暗里显得格外庞大。
与多年前相比，他周身弥漫的怨戾之气厚重了不止一倍，如粘稠的黑雾缠绕不去，连带着那双望过来的眼睛，也沉淀着一种近乎癫狂的偏执。
孟瑶垂首，带着心腹稳步上前，依礼跪拜：
“弟子孟瑶，拜见宗主。”
心跳如擂鼓，面上却不露分毫。唯有他自己知道，后背已渗出冷汗。
不止因这封闭的殿宇，更因那扑面而来的、几乎令人窒息的气场。
“孟瑶，”
温若寒的声音沙哑低沉，像砂石碾磨，
“这几年，你在前线主持战事，倒也算得上‘尽心尽力’。”
“为宗主分忧，是弟子本分。”
“本分？”
温若寒轻嗤，
“可你这‘本分’尽了多年，联军依旧盘踞，聂明玦、蓝曦臣没死，你那个嫡兄还在蹦跶，连那个半死不活的云梦江氏，都还能在后方喘气……孟瑶，你说，这是为何？”
孟瑶心头一紧，语速略快却依旧恭敬：
“宗主明鉴，联军龟缩不出，倚仗蓝氏符阵与地形固守，加上……聂怀桑诡计多端，每每功败垂成。非是弟子不尽心，实在是战局胶着，一时难以求胜。”
“是么？”
温若寒缓缓站起，走下高台，脚步声闷重，每一步都似踩在人心尖，
“本座怎么觉得……是你心里还惦着别处？比如，兰陵金氏？”
“宗主！”
孟瑶猛地抬头，脸上浮起惊惶痛色，
“弟子对金氏恨之入骨！当日金麟台一剑，早已断绝所有！弟子此生只效忠宗主，只效忠温氏！此心从未动摇！”
“从未动摇？”
温若寒已走到他面前数步，居高临下，眼中尽是讥诮，
“那你暗中联络、收拢心腹，又是为何？孟瑶，你真当本座只看得见战场？”
威压如山压下，孟瑶呼吸一窒。他知温若寒已洞悉一切，额角冷汗滑落，正欲再辩——
“够了。”
温若寒却已失去耐性，挥手打断，语气冰冷而玩味，
“在本座看来，忠心这东西，虚无缥缈。活人总会权衡、背叛。除了死人，还有一种存在，更让人放心……”