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汪氏按着他的主意，第二天一早就把全府的下人集中到了前院，拿着那些眼线传递消息的证据，当场把七个挑唆流言的仆役全部打发出府，明明白白敲山震虎。
一夜之间，府里的流言瞬间就消得干干净净。
刘家大嫂子得了信儿，气得在屋里摔了好几个茶杯，却半句话都不敢往外说。
她没想到，平日里看着温温和和的汪氏，做起事来居然这么雷厉风行，半点情面都不留。
等秦志远从国子监回来的时候，已经是半个月之后了。
他整个人瘦了一点，身形又挺拔了不少，手里攥着国子监祭酒大人亲手写的推荐信，还有三篇被先生评为“可作乡试范文”的策论。
他先去正院给秦昭和江莞莞请安，把自己写的策论递了上去。
秦昭翻看着手里的文章，越看脸上的神色越满意，最后忍不住拍着桌子大笑：
“好！好文章！就凭你这底子，过两年下场参加乡试，中举根本不是难事。”
江莞莞让人端上来一碟刚做好的莲子羹，看着秦志远眼底的红血丝，心里又欣慰又心疼。
“这阵子读书肯定吃了不少苦吧？你放心，府里的事都安顿好了，李尚书那边已经接了承恩公府的聘书，年底就要嫁女儿，咱们这边的麻烦彻底了了。你接下来什么都不用想，安安心心读书，等你中举那天，咱们侯府大摆宴席，好好给你庆贺一番。”
秦志远端起莲子羹喝了一口，甜香的味道滑进喉咙里。
他抬头看向窗外，院中的海棠开了又谢，如今满树都只剩枯枝，风一吹就晃出满院的阴凉。
他知道，那些缠人的姻亲算计、后院的流言蜚语，全都被远远甩在了身后。
他脚下的路，再也没有那些乱七八糟的牵绊，正明明白白、宽宽敞敞地往前方铺展开去。
几人正说着话，门外的管家匆匆进来禀报，说宫里面来了太监。
宫人是来传陛下的口谕，听说定北侯府的长房孙辈学业出众，特意下旨，恩准秦志远下个月直接进入皇宫的文华殿，和其他国子监的优等生一起，参加陛下亲自主持的经义讲论。
秦志远猛地站起身，脸上的少年意气亮得惊人。
他知道，这道来自皇宫的口谕，才是他人生真正的起点。
那些想把他当作棋子、想把他捆进利益姻亲里的人，永远都不会想到，这个十四岁的少年，从一开始想要的，就从来不是靠着家族权势换来的安稳人生，而是凭着自己的笔、自己的见识，在这大盛的朝堂上，走出一条完全属于自己的青云之路。
暖阁里的烛火摇曳，把少年挺直的身影，清清楚楚地印在斑驳的墙壁上，没有半分歪斜。
离文华殿经义讲论的日子只剩半个月，整个侯府都悄悄绷紧了弦。
汪氏生怕儿子在御前失仪，特意去求了江莞莞。
江莞莞笑她太过小心，但还是把大长公主留给她的宋妈妈给指派过去了，连着七天从早到晚盯着秦志远练礼仪，走路的步幅、叩拜的姿势、回话的分寸，连端茶的手势都要反复纠正十几遍。
秦志远性子稳，从不喊半句苦。
他白日里跟着嬷嬷学礼仪，夜里就点着烛火把《资治通鉴》里本朝的典故从头到尾翻一遍，案头的灯常常亮到后半夜。
这天深夜，他正就着烛火批注《大学衍义》，门帘轻轻一动，江莞莞身边的大丫鬟翠珠走了进来，手里提着一个食盒，身后跟着江莞莞。
她如今怀胎六月有余，肚子已经隆得很高，却还是带着人悄悄绕过长廊，来长房的院子看他。
秦志远连忙起身行礼，要扶她到桌边坐下。
江莞莞摆了摆手，示意他不用多礼，伸手拿起他案头批注的书卷，看着上面密密麻麻的朱笔小字，眼底满是赞许。
“我就知道你不会偷懒。但也别熬得太狠，伤了眼睛，到时候御前讲论的时候，眼睛里布满红血丝，反倒失了精神。”
她从春穗手里接过食盒，端出一碗熬得稠糯的银耳莲子羹。
“我让小厨房特意加了枸杞和菊花，明目的，你趁热喝了。”
秦志远端着碗喝了两口，忽然抬头看向江莞莞，神色认真。
“婶母，我这几日一直在想，到了御前，要是陛下问起我对朝政的看法，我该怎么回话才妥当？既不能显得太迂腐，也不能太锋芒毕露，失了分寸。”
江莞莞指尖轻轻点了点他批注在书页空白处的那句“民为邦本，本固邦宁”，声音慢而稳：
“你记住，在圣上面前，最忌讳的就是故作聪明，说些你根本没经历过的大话。你是定北侯府的孩子，从小跟着你叔父去过京营，又读了这么多年书，你就挑你亲眼见过的事说。
说你在京营看见的士兵操练的情况，说你在国子监听见的寒门学子读书的难处，说你这些年读经义真正悟出来的道理。
圣上什么场面没见过，你越是坦诚，越是不装腔作势，反倒越合他的心意。”
她顿了顿，又补了一句：“还有，要是陛下随口问起你的婚事，你别慌，就老老实实说，如今只想专心读书，等科举之后再考虑个人私事。
半分不要提李尚书家的事，半分不要牵扯朝中任何官员的家眷，一句话就能把所有旁的心思全堵死，谁都挑不出错处。”
秦志远把这些话一字一句牢牢记在心里，重重地点了点头。
这就是有一位贤良又有见识的长辈带来的好处。
同样的话，若是换了汪氏，定是说不出来的。
而秦昭虽然有眼界，但他太忙，哪里有时间总想着关心家中子侄小辈们？
转眼就到了文华殿讲论的日子。
秦志远天不亮就起身，换上簇新的青色贡生长袍，跟着秦昭一起进了宫。
文华殿里燃着安神的檀香。
明盛帝穿着一身常服坐在龙椅上，身边围着几位内阁大学士和六部的主官，十几个从全国各地选出来的国子监优等生站在殿中，个个都绷着神色，大气都不敢喘一口。